see through the chips

מדענים באוניברסיטת ת"א מפתחים שתל חדשני שיוכל לשפר את ראייתם של עיוורים

Almost 40 million people in the world are blind. In Israel their number is estimated at 30,000. According to data from the World Health Organization, more than 60% of the blind lost their sight at a relatively old age, due to age-related diseases, chief among them cataracts and degeneration of the retina. Development of the Center for Nanotechnology at Tel Aviv University, could - perhaps - help the blind who have lost their sight due to retinal degeneration in the foreseeable future. The research team there is working on developing a chip that will be implanted in the eye and replace the activity of the damaged retinal cells: it will receive light, translate it into electrical signals and transmit them to the optic nerve.

קבוצות מחקר רבות בעולם מנסות לפתח פתרונות דומים. היתרון של הפיתוח התל אביבי הוא שימוש בננו-טכנולוגיה לייצור מבנה המבוסס על צינוריות פחמן זעירות. "הבסיס של הטכנולוגיה הוא חומרים ננומטריים, שהחיבור בינם לבין המערכת הביולוגית מאפשר הפעלה עצבית של אותם תאים שאמורים להעביר את המידע למוח", מסבירה פרופ' יעל חנין, העומדת בראש המרכז לננו-טכנולוגיה. "אחד האתגרים הגדולים שעומדים לפני העוסקים בתחום הוא כיצד להפעיל בצורה היעילה ביותר את המימשק בין הרכיב האלקטרוני שאמור לתת את הסיגנל החשמלי, למערכת הביולוגית".

future technology

The chip intended for implantation will consist of the tiny tubes, which are supposed to conduct the signal to the nervous system, and to which will be connected a light-sensitive material that is supposed to do the processing from light waves to electrical signals. The entire device, which is a few millimeters in size, is wrapped in a soft material that should prevent irritation of the tissue as much as possible, to prevent the eye cells from rejecting the implant. The development of the implant took several years, and now the researchers are working, among other things, on developing a method for implanting the device in the eye of a mammal, alongside research and perfecting the activity of light processing and its translation into neural signals. Some of the work is done in collaboration with other research groups in Israel and abroad.

בין השאר מנסים החוקרים לפתח שתל עצמאי, שלא יהיה תלוי במקור אנרגיה חיצוני. "יש מספר פרוייקטים בעולם שעבדו עליהם בשנים האחרונות בתחום", אומרת פרופ' חנין. "הטכנולוגיה שאנו מפתחים היא טכנולוגיה עתידית, שאנו מקווים כי תדחף קדימה את הטכנולוגיה הקיימת כיום. אני מקווה שבעוד חמש שנים הדברים שאנו עובדים עליהם כיום יוכלו להישקל כאופציה להיכנס לטכנולוגיות האלה".

Quality of Life

It is important to emphasize, even if everything succeeds as planned, it is still not an implant that will restore the blind to their full sight. The human eye operates in a much more complex mechanism than simple detection of light intensity. It's like a prosthetic arm or leg, the researchers say - such a prosthesis is not close to the performance of natural limbs, but it greatly improves the transplanted person's quality of life. In a similar way, they hope that the retinal implant will allow transplant recipients to navigate their surroundings, be independent and enjoy a significant improvement in the quality of life, first for those suffering from degenerative diseases of the retina, in whom the optic nerve should still be active, and later perhaps also for those suffering from blindness for other reasons.